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    行至半途，舒佩尔提出节省时间的想法，在所有人短暂的沉默后，他擅作主张，引着车队走进一条新路。

    “走右边那条!”舒佩尔向前一辆车上执绳的比波喊道，于是两辆车拐进一片茂密的丛林。

    “这地方，我敢打包票，和比彻之愿那一块简直一模一样，美好的景物总是成双存在。”韦恩先生惊叹道。

    听到有人赞美他的家乡，舒佩尔不禁笑了起来：“你说对了，韦恩先生，这片桦木林是一马平川的翡翠草原上一道独特的风景，我在这生活了六十多年，见证了这里的植被从葱郁的树苗长成高大的桦木，我必须说，它们是和我同岁的兄弟。”

    “您还真有情致，先生，要我说，这个地方安静得出奇。”韦恩说道。

    “哈哈，这里是没有人住的，从前倒是有一个技艺精湛的木匠打算在这定居，可这里桦木之坚固让他无法下手，在磨坏了好几把锯子之后他就离开了。”

    “树有这般韧性，土生土长的人也是。”韦恩先生说。

    这时原本一声不吭的彼治先生说话了：“比彻之愿的那块森林里住着一个老头，他是木匠还是……铁匠，他的名字是……我真的忘了，迈彼伯，你还有印象吗？”

    韦恩接上话：“他叫尼尔斯。我的朋友们，请不要以为彼治兄弟口齿不清，是尼尔斯——这个古怪的手工艺人，他熟练着操纵各种工具，你和他对话只会听到‘是’和‘否’两种回答，但我们西伊丽莎白州有句话，话越少，活越好。尼尔斯真是一个完美的例证。”

    “一片树林就该配一位心灵手巧的匠人，要是那个离开的木匠换上一套更锋利的工具，说不定就留下了。”舒佩尔叹道。

    前面的马车缓缓停下了，泽罗西沿着路边跑过来，约翰不得不勒停了马车。

    “喂！舒佩尔先生，前面一根断木截断了道路!”

    “桦木之坚也没能抵挡前几天的暴风雨啊。”舒佩尔对后面的两位感叹道。

    “我得去察看一下情况了，先生们。”

    约翰边说边跳下马车，在泽罗西的指引下来到了断木前，看见米勒正站在断木的叶伞之中招手示意他需要把木头挪开。约翰来到断木的末端，思索着如何凭借手上的人力把这碍事的家伙移走，他的余光忽然瞟到它的断裂处，折断的地方松松垮垮耷拉着一些树枝和褐皮，旁边不远就是它所属的树桩。

    约翰走到树桩前，虽然有断面的影响，这棵树的年轮依然在他的眼里明显得呈现，但约翰有不好的预感——自然摧折之树本不会留有如此清晰的年轮。约翰再凑近一点观察，发现树桩上的断面处有一些斧头的凿痕——这是人为破坏的铁证!

    “舒佩尔先生!”

    听到有人叫喊，约翰急忙回头看去，泽罗西泪流满面地看着驾驶位上的舒佩尔，后者的右肩被一支箭贯穿，鲜血染红了他的白衬衫，舒佩尔躺在那里一边抽搐一边吐着血沫子，随之道路的两边响起喊杀的声音。

    “是剥皮兄弟帮，大家快找掩护!”韦恩先生从马车上跳下来。

    约翰蹲在树桩的后面，听着子弹掠过头顶的声音，等到一个间隙，约翰探出头去，看见米勒正站在断木那里反击，于是朝他喊道。
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